Ce roman est paru en 1939, période qui va venir troubler de façon terrible Pierre Benoît. Il écrit une grande partie de ce roman à Saint-Céré où son éditeur Albin Michel lui demande de rester pour éviter les risques inutiles de la guerre potentielle. Gérard de Cortanze nous précise dans sa biographie que pour ce roman Pierre Benoît a demandé des éléments historiques et religieux sur la basilique de Tartous qui tient un rôle important dans le roman comme le lecteur pourra le mesurer…

L’écriture de ce roman correspond aussi à la rencontre avec Marcelle et le début d’une idylle merveilleuse qui durera jusqu’à la mort des protagonistes, au-delà même pour ceux qui y croient… C’est peut-être pour cela que les mots de ce roman sont encore plus fins et féminins que d’habitude chez ce romancier qui aime tant les femmes et qui vient d’en trouver une à la hauteur de son amour… Armène préfigurerait Marcelle, celle que l’on ne peut qu’aimer que de façon absolue et totale, celle que l’on respecte telle qu’elle est… et la comparaison s’arrêtera-là car il s’agit avant toute chose d’un roman et non d’une autobiographie…

Vous avez bien repéré le prénom de l’héroïne ? Oui, je ne vous ferai donc pas chercher trop longtemps où est la femme avec un prénom commençant par un A, A comme Amour, bien sûr ! Armène est donc une belle femme qui a un passé et c’est son histoire qui va être au cœur du roman. Pour nous plonger dans ce destin, Pierre Benoît met au point une stratégie terrible : une femme, Armène, appelle à son secours un homme, le capitaine Roche, pour la protéger d’un danger diffus qui l’empêche de convoler en bonnes noces avec le lieutenant Ménétrier. Le capitaine Roche va devoir lutter de toutes ses forces pour aider son rival dans le cœur d’Armène… mais si je vous dis cela ce n’est pas pour vous gâcher votre lecture car le plus important n’est pas là mais plutôt dans la nature de la menace qui plane au-dessus d’Armène.

C’est le passé d’Armène qui est en jeu mais je ne peux pas vous en donner toutes les clefs. Je vais donc me limiter à quelques éléments comme par exemple le fait que cette histoire va nous plonger au cœur de l’Empire ottoman. Souvent on parle d’exotisme chez Pierre Benoît, c’est bien souvent vrai, mais cette fois le cadre du roman ne constitue pas cet exotisme romanesque. Le Liban ou la Syrie à l’époque des grands mandats internationaux ne sont pas un cadre exotique, ce n’est que la normalité. Par contre, la vie à la cour du Sultan, au sein du sein de l’Empire, là, pour le coup, c’est l’exotisme total. Au-delà des détails et anecdotes nécessaire à l’intrigue, on y apprend beaucoup sur la vie au quotidien de cette cour et de son apparat, de ses traditions, de son mode d’organisation, de la succession des sultans… On apprend beaucoup sur cette femme et sa vie, sur ceux qu’elle a rencontrés et sur ce qu’elle est en train de vivre…

On comprend assez vite que cette histoire ne trouvera pas un happy end à l’eau de rose. C’est impossible. Par contre jusqu’aux dernières pages plusieurs issues sont envisageables et c’est ce qui fait le plaisir du lecteur…

J’ai pris un grand plaisir à relire ce roman que j’avais acheté en livre de poche au tout début des années soixante-dix. Après avoir lu le roman je l’avais gardé et c’est cet exemplaire que j’ai ressorti et lu pour en faire la critique à l’occasion de cette année anniversaire de la mort de l’auteur… J’espère que vous aurez envie de lire à votre tour ce roman qui vaut beaucoup plus que l’oubli dans lequel il était tombé… allez savoir pourquoi !