Lors d’une conférence qu’elle a tenue récemment, Claude Pujade-Renaud a dit s’être lancée dans l’aventure de ce roman historique, juste après avoir achevé «Ces chers disparus» ; à ce moment là, précise-t-elle, elle se sentait dans un véritable désert d’inspiration, cherchant désespérément le thème de son prochain roman ; celui-ci lui a été fourni par une visite qu’elle a effectuée en touriste un 14 août à Port Royal et au cours de laquelle elle s’est retrouvée seule, donnant ainsi toute latitude à sa rêverie devant la beauté du site.
Elle a donc voulu en savoir plus sur ce personnage assez peu connu de Marie-Catherine Racine et s’est plongée dans une abondante documentation sur son séjour à Port Royal, sa vie de femme mariée contre son gré par son père, sortant, en revanche, de sa pure imagination.
Objectif largement réussi sur le plan historique, avec cet ouvrage érudit qui met également en scène, humainement parlant, la double quête par Marie-Catherine d’une part, du vrai visage de ce père disparu dont elle découvrira au fil du temps les aventures extra conjugales et la richesse de ses tragédies profanes -elle qui n’avait lu que ses hymnes et cantiques- ! ; d’autre part, de son manuscrit secret «Abrégé de l’histoire de Port Royal».
Au total, cet ouvrage requiert, certes, un certain effort d’attention de la part du lecteur, tant par sa forme quelque peu déroutante (un roman choral émaillé d’incessants flash back, comme le mentionne ici Romur) que par le fond historique sur lequel il me semble indispensable de posséder quelques notions, si l’on veut réellement en apprécier la qualité ; mais, cet obstacle étant franchi, la récompense vaut largement le détour et donne réellement envie d’en savoir davantage sur le Jansénisme et Racine.

Le désert de la Grâce revient sur la destruction de Port Royal par Louis XIV. Je n’avais que de très vagues notions sur cet épisode politique, religieux et littéraire et la lecture du roman a été pour moi l’occasion de me replonger au niveau historique dans la fin du règne du Roi Soleil et au niveau littéraire dans Pascal et Racine.

Si le style est agréable à lire et le vocabulaire agréablement recherché, la structure du roman est au début un peu déroutante à cause des changements fréquents de point de vue et du système de flash back : chaque fois que les protagonistes de 1712 évoquent un événement passé, dans leur conversation un chapitre vient s’insérer pour le décrire. Une fois qu’on a saisi le principe on se laisse emporter par cette formidable évocation qui fait vivre la foi et la volonté de ces religieuses, dans ce lieu mythique devenu le symbole d’une lutte spirituelle contre l’absolutisme.