Le Feu a été écrit en 1916, lorsque Henri Barbusse, engagé comme soldat d’escouade , puis comme brancardier, a été évacué dans les hôpitaux. Publié en novembre 1916, il remporte le prix Goncourt, en pleine guerre. Il est perçu par ses contemporains comme un chef-d’œuvre de la littérature de guerre. A la lecture de ce récit, le lecteur acquiert d’emblée l’impression que c’est une véritable radiographie de la guerre que nous délivre Henri Barbusse. Qui sont ces poilus, d’où viennent-ils, de quels milieux, de quelle tranche d’âge ? Nous sommes fixés dès le début : « Nos âges ? Nous avons tous les âges. Il y a, côte à côte, trois générations qui sont là, à vivre, à attendre, à s’immobiliser, comme des statues informes, comme des bornes. » Ce sont plutôt les classes populaires qui sont mobilisées, prêtes à être sacrifiées sur le front : « Un peu de tout dans le tas (…) Avant de venir enfouir sa destinée dans des taupinières, qu’étions-nous ? Laboureurs et ouvriers pour la plupart. » « Pas de profession libérale pour ceux qui m’entourent. »
C’est l’horreur, la cruauté, la peur qui sont bien sûr les éléments majoritaires de cette évocation. Mais Henri Barbusse soulève aussi des questions essentielles : comment la guerre transforme-t-elle les combattants ? Est-elle fatale ou évitable ? Peut-on la surmonter ? On sait que les survivants de ce conflit qui s’étaient convertis au pacifisme des années vingt l’ont surnommée « la der des der », espérant, hélas à tort, qu’elle serait la dernière dans l’histoire du continent européen.
Les combattants décrits par Henri Barbusse restent des hommes envers et contre tout : « Ce ne sont pas des soldats : ce sont des hommes. Ce ne sont pas des aventuriers, des guerriers, faits pour la boucherie humaine -bouchers ou bétail. Ce sont des laboureurs et des ouvriers qu’on reconnaît dans leurs uniformes ; Ce sont des civils déracinés. »
Le grand mérite du récit d’Henri Barbusse est de restituer l’horreur du conflit, de rappeler ce degré de barbarie que peut atteindre l’humanité en guerre ; il est aussi de faire entrevoir au lecteur qu’un autre monde est possible : « L’œuvre de l’avenir sera d’effacer ce présent-ci, et de l’effacer plus encore qu’on ne pense, de l’effacer comme quelque chose d’abominable et de honteux. Et pourtant, ce présent, il le fallait ! IL le fallait ! »
On pense évidemment au roman d’Erich Maria Remarque À l’ouest, rien de nouveau, écrit du côté allemand à propos de ceux de 14-18 et aussi à Orages d’acier d’Ernst Jünger, à titre de comparaison. L’ouvrage a fait date dans l’histoire de la littérature de guerre et dans celle du courant pacifiste, ce n’est pas la moindre de ses qualités multiples.

TRIEB - BOULOGNE-BILLANCOURT - 73 ans - 4 septembre 2024

Une plongée dans l’enfer des tranchées de la Grande guerre. Henri Barbusse a vécu l’horreur de voir ses compagnons fauchés par les obus, la faim, le froid et les conditions inhumaines que l’on a fait subir aux soldats. Un poignant témoignage de la folie des hommes raconté à hauteur de poilus.

Kabuto - Craponne - 64 ans - 5 février 2023

Lecture éprouvante que ce Feu : Henri Barbusse nous y décrit avec une précision clinique, un lyrisme austère, la grande boucherie des tranchées, les corps découpés, les chairs tuméfiées, les âmes brisées des soldats face à l’enfer de la mitraille et à la mort qui peut frapper à tout moment d’une balle ennemie. Dans un style remarquable. Henri Barbusse y distille son engagement politique pour le pacifisme, sa haine de la guerre et son humanisme.

Le scénario est a minima, ce qui nuit parfois il est vrai au rythme du récit. Mais le roman tient en fait surtout de la chronique quotidienne d’un régiment, d’un journal de bord fait aussi bien des longues journées d’attente de la troupe confinant à l’ennui que du chaos des combats. Les extraits de ses carnets de guerre (présents dans l'édition Gallimard de 1965), où Henri Barbusse a pris des notes sur le vif alors qu’il était engagé sur le front au sein d’un régiment d’infanterie, viennent quant à eux documenter de façon très intéressante la genèse du roman :à mi-chemin entre le reportage de guerre et sa mise en fiction, le Feu ne serait-il pas d’ailleurs un bel exemple de Littérature du réel ?

Fanou03 - * - 49 ans - 31 juillet 2018