En souvenir d’un excellent bouquin lu de Maxence Fermine il y a quelques années (c’était Neige et c’était en 2007, presque jour pour jour), et en prévision d’un tout prochain voyage dans le delta du Mékong jusqu’à Angkor, nous voici embarqués sur les traces d’Henri Mouhot à la recherche du Papillon de Siam.
Vous ne connaissez pas ? Nous non plus, jusqu’à il y a quelques semaines, lorsque nous sommes allés à l’expo du musée Guimet sur la naissance du mythe d’Angkor.
L’explorateur (et dessinateur) de l’expo c’était Louis Delaporte qui marcha quelques années plus tard sur les traces d’Henri Mouhot, le premier découvreur occidental du site d’Angkor.
Maxence Fermine nous raconte donc l’histoire, la biographie à peine romancée, de cet Henri Mouhot, né en 1826 au fin fond de la France froide et profonde, à Montbéliard.
Tout jeune, encouragé dans ses lectures par un professeur que Fermine compare à celui de Rimbaud, pressé de quitter sa grise et froide Franche-Comté natale, le jeune Henri est fasciné par les voyages, l’orient en général et le Siam en particulier (à cause de l’une de ses lectures).

[…] Déjà, il est fasciné par l’immensité de la surface de la terre et se dit, avec raison, qu’il n’aura jamais assez d’une seule vie pour en faire le tour.

Bientôt il réussit à faire financer une expédition par … les anglais.
En 1858, le voici missionné pour ramener un papillon rarissime.
À l’arrivée, point de papillon mais les dessins et le récit de la cité oubliée d’Angkor que, à peine six ans plus tard, Louis Delaporte rendra célèbre (et réciproquement).
Voilà pour le décor historique et colonial, rendu fidèlement par Maxence Fermine dans son petit bouquin.
On repense évidemment à notre coup de cœur 2012 : c’était Peste et choléra, où Patrick Deville nous romançait la vie du suisse Alexandre Yersin, parti lui aussi en Asie du sud-est (mais ce sera plus tard, au début du XX° siècle).
Cet orient mystérieux et lointain a de tout temps fasciné les occidentaux (et nous ne sommes pas les derniers).
Ces explorateurs aventureux et capables de tout plaquer pour leur passion ont toujours suscité admiration et envie (et nous ne sommes pas les derniers).
Alors que dire de l’irrésistible attraction qu’exercent ces explorateurs téméraires partis jusqu’en extrême-orient chercher gloriole et palud, à une époque où l’avion ne mettait pas encore les plages de Thaïlande à portée d’une semaine de congés payés !

[…] - Si d’aventure mon récit de voyage devait être publié, ce n’est pas moi qui deviendrait célèbre, mais la cité d’Angkor !

La prose de Maxence Fermine n’a ni le souffle épique ni la verve pétillante de celle de Patrick Deville.
Mais on retrouve avec grand plaisir une belle écriture pleine de poésie que l’on avait découverte dans Neige. Fluidité et légèreté de la langue française : une plume contemporaine et française à découvrir, vraiment.
On a encore d’autres petits bouquins de cet auteur dans la pile et on en reparle donc très bientôt.
Pour conclure avec un brin de mélancolie, on regrette déjà que notre futur voyage ne nous conduise pas jusqu’à Luang Prabang (c’est au Laos, découvert avec Colin Cotterill) où, depuis 1861, repose en paix ce fascinant Henri Mouhot …
De quoi nous motiver plus tard pour repartir à la chasse au papillon …

Une histoire à tiroirs de plus en plus magiques. Tout commence avec l’enfance d’un explorateur français Henri Mouhot, contée de façon presque scolaire. Daguerréotypes sous le bras le futur explorateur part en Russie pour enseigner le français à deux demoiselles. L’amour va-t-il toucher de ses flèches le futur explorateur entêté ? Suit une rencontre en Italie avec une riche anglaise et la curiosité redouble…. Arrêt sur la sauvage île de Jersey. Il suffit, l’explorateur de plus en plus passionné par son rêve de découvertes et de liberté, largue les amarres, sans doute aussi celles de son mariage et s’éclipse vers le Siam, royaume fabuleux et despotique.
Ce n’est pas tout à fait l’aventure de The King and I , car l’accueil se fait par l’éminence catholique qui veille sur la cathédrale … au bord de la Menam (Chao Praya). C’est un prélat ouvert et intelligent : Jean-Baptiste Pellagoix qui publiera le premier dictionnaire en quatre langues français latin thaï anglais. Nous sommes donc toujours dans une biographie fidèle et bien documentée. Puis on tombe dans le sacrilège : la légende du papillon de Siam et ses menaces de mort. Enfin au détour de la vallée irréelle des papillons, exténué, Henri découvre les splendeurs d’Angkor, cité inconnue jusqu’alors enfouie sous le végétal. De là il n’y a qu’un pas. Le conteur nous livre les origines de cette cité fabuleuse et saute à pieds joints sur son thème favori : La guerre. Nous sommes de plain pied avec lui dans sa dénonciation passionnée de la haine de la violence et de l’abus de pouvoir … Encore un pas, des discours avec une déesse…. l’histoire a pris un tour décidément fabuleux. Avertissements entre les lignes contre l’hubris et voici le magique … qui s’évanouit à la fin du livre dans un bruit d’ailes poétiques. Une petite merveille, ce conte philosophique ! Adieu le ton scolaire, le Teinopalpus aureus existe !