Ce livre de plus de 1300 pages est considéré comme l’œuvre la plus importante de Ayn Rand, philosophe et romancière d’origine russe. Cet ode à l’anticommunisme viscéral dont elle a fait son cheval de bataille, décrit une Amérique qui étouffe jusqu’à l’absurde la libre entreprise conduisant les entrepreneurs à se désespérer d’une autorité de pillards. Ses critiques portent aussi sur l’emprise de la religion, mais elle est plus subtile dans cette optique, vu le contexte étasunien.
Le contexte, quoique purement fictionnel, voire science-fictionnel lorsqu’on arrive à la troisième partie, pourrait se situer durant la période des années 30, bien que la crise de l’époque n'avait évidemment pas pour cause l’interventionnisme ou des politiques de collectivisme. L’Etat est décrit comme destructeur, un frein à la libre entreprise et obligé de subventionner des activités qu’il a lui-même limitées pour qu’elles restent un minimum rentables. Les entrepreneurs sont soumis à des règles de plus en plus absurdes leur interdisant de faire du commerce librement voire de procéder à des inventions. Les autorités sachant pertinemment bien qu’elles ne peuvent être respectées exercent des chantages à l’égard de certains d’entre eux, notamment sur Hank Rearden, métallurgiste et inventeur.

Au fil du récit une question est sans cesse posée « Qui est John Galt ? », comme une litanie qui reste comme une énigme semblant conduire à un hypothétique dénouement. Sans dévoiler la fin de l’histoire, la troisième partie offre d’autres perspectives en dévoilant l’existence d’une vallée cachée à la Jules Verne, où tous les exilés ou grévistes, d’où le titre du livre en français, se retrouvent à réinventer une société utopique, où l’argent reprendrait sa valeur et où chacun exercerait un autre métier que celui exercé dans sa vie précédente.

Plusieurs personnages majeurs entremêlent leurs destins dans cette saga ardue, très philosophique mais captivante.

Dagny Taggart, véritable personnage central du roman qui passe à travers toutes les crises et difficultés rencontrées par la Taggart Transcontinental. Elle se bat comme un diable pour tantôt sauver, tantôt développer sa société, faisant face à son frère, James (Jim) Taggart, qui en qualité de Président du Conseil d’administration met plus la tête dans le sable que d’apporter un soutien à sa dynamique sœur. Elle est à un moment du roman à la recherche d’un mystérieux et génial ingénieur qui aurait inventé un moteur électrique capable de fonctionner avec l’électricité statique. Un temps, elle s’efface de la gestion de la Taggart Transcontinental, jusqu’au jour où son frère la supplie de revenir à la manœuvre.

Hank (Henry) Rearden, patron du groupe Raerden Metal qui devient le leader du marché grâce à un procédé révolutionnaire de fabrication d’acier, dont la fiabilité est mise en cause. Sa position dominante gêne fortement la concurrence qui l’accuse de déséquilibrer le marché et des lois anti-trust mettent à mal son groupe industriel. Marié à Lillian, une belle femme délaissée, il entretient une relation extra-conjugale tumultueuse avec Dagny Taggart, vice-présidente et directrice exécutive de la société ferroviaire Taggart Transcontinental, qui est par ailleurs cliente de Raeder Metal. Il devient à la fois l’ennemi et l’ami de Francisco d’Anconia dont il admire l’intelligence, mais qu’il accuse de l’avoir trahi.

Eddie Willers, fidèle bras droit de la Taggart Transcontinental. Il assure l’intérim de la Vice-Présidente, Dagny Taggart lorsqu’elle doit provisoirement abandonner son poste pour des questions de stratégie face aux lois anti-trust. Il reste son confident et homme de confiance de Dagny.

James (Jim) Taggart, président du Conseil d’administration de la Taggart Transcontinental. Personnage sans envergure et qui récolte les fruits des activités et du dynamisme de sa sœur Dagny, dont il est jaloux. Il est aussi à la manœuvre auprès des décideurs politiques qui sont à la base des mesures qui étranglent ses concurrents.

Francisco d’Anconia, héritier d’un groupe minier d’Amérique latine, il fait au début du roman la pluie et le beau temps dans le milieu des affaires. Grâce à sa grande fortune, il est vu, malgré son intelligence remarquable, être un oisif et peu intéressé par les affaires. On apprend qu’il a été l’amant de Dagny lorsqu’ils étaient encore étudiants. Il réapparaît lors du mariage de Jim Taggart, outre semer la pagaille et créer la zizanie, il improvise un discours sur l’argent et la corruption qui gangrène le pays. Il semble être l’allié de Hank Rearder, il lui profère conseil et soutien suite aux difficultés qu’il rencontre. Ils ignorent au début de l’histoire qu’ils aiment la même femme, Dagny Taggart.

Ragnar Danneskjöld, décrit comme un personnage d’une beauté exceptionnelle, il est un pirate qui s’attaque aux bateaux de commerce des gros industriels en vue non de les rançonner, mais pour contrer la politique des pillards, soit l’autorité américaine. Son action de Robin des Bois en vue de rendre aux riches le fruit de leur travail est controversée en raison de la violence déployée.

John Galt : Le personnage est d’abord évoqué comme un fantôme ou un personnage imaginaire jusqu’à la troisième partie du roman. Il est le maître à penser d’un nouveau monde qui se veut le contraire de ce qu’en ont fait les pillards. Troisième larron de la trilogie avec Ragar Danneskjöld et Francisco d’Anconia, il devient également l’amant de Dagny, mais surtout, au chapitre XXVII, il prend la parole à la radio en piratant une allocution du chef de l’Etat. Ce discours, qui prend 70 pages du livre, est d’une densité exceptionnelle.

Grâce à un style prenant, presqu’envoûtant, vous serez porté par cette histoire et ce roman qui certes vous demandera un investissement temporel conséquent ; j’ai mis plus de cinq semaines pour le lire, mais vous ne le lâcherez pas des mains, conscient d’être en présence d’une œuvre majeure.

"Atlas shrugged" (ou "La grève") serait aux Etats-Unis le livre le plus vendu après la Bible, jouissant d’une influence culturelle considérable, alors qu'en Europe il est quasiment inconnu en dehors d'un cercle d'initiés. D’après Ayn Rand, son roman décrit ce qui se passe lorsque la violence de l'Etat empêche l'esprit de fonctionner, soit directement (par le biais de la spoliation), soit en poussant les "hommes d'esprit", les véritables créateurs de richesse, à refuser de servir une société qui trouve normal de les traiter comme des esclaves. On est vraiment très loin du politiquement correct et du gloubiboulga médiatique ambiant (notamment en période d'épidémie...). .

C'est romanesque et (parfois inutilement) long, avec un foisonnement de personnages qui à mon sens rend presque obligatoire la rédaction d'une fiche destinée à identifier et à "suivre" chacun d'entre eux, sous peine de se perdre dans les méandres du récit. Parmi mes lectures récentes, l'oeuvre comparable me venant à l'esprit est "La chute des géants" de Ken Follett, qui (malgré ses qualités) m'avait déjà fait penser à cette citation de Blaise Pascal : "Je n'ai fait cette lettre-ci plus longue que parce que je n'ai pas eu le loisir de la faire plus courte". En dépit de ces longueurs, j'ai l'impression d'avoir lu un monument. Bien que la traduction française du roman me semble fluide et de bonne qualité, c’est la dimension idéologique et politique (davantage que la dimension purement littéraire) que j’en retiens avant tout. A lire, absolument.

Et voilà! La grève a détrôné "Le prince des marées" au sommet de mes livres cultes!
C'est un livre qui sous la forme d'un roman passionnant fait profondément réfléchir sur soi-même, son travail, sa place dans la société. Sur la médiocrité, l'ambition et la corruption des politiques... Et encore sur la liberté d'esprit, la liberté d'entreprendre... Les personnages sont inoubliables, et le propos diablement actuel!
Ne vous laissez pas impressionner par l'épaisseur du livre, vous allez le dévorer et regretter de l'avoir terminé.