C’est l’histoire d’un homme, Baltazar Claës, d’une illustre famille flamande, qu’une passion dévorante amène à dépenser toute sa fortune et celle de sa famille dans le projet chimérique de « trouver l’Absolu ». Ce qui veut dire concrètement de trouver la manière de fabriquer des diamants à partir du carbone, comme la Nature le fait elle-même depuis la nuit des temps, et ainsi de pouvoir créer de la richesse à volonté. La théorie est là : les diamants procèdent du carbone. Reste à appliquer cette théorie, et ce n’est pas une mince affaire.

Alors notre homme investit des centaines de mille francs dans l’achat de machines, de récipients, de poudres et de substances diverses, etc. Mais la Science ne se laisse pas découvrir aussi facilement. Alors d’essai en essai, il doit recommencer toujours à chaque fois et doit débourser toujours plus de même à chaque fois, ce qui entame encore plus sa fortune et mettant en danger sa propre famille, qu’il délaisse et néglige de plus en plus.

Cette histoire fait penser aux joueurs compulsifs, par exemple, incapables de s’arrêter de jouer, s’endettant toujours plus, obnubilés par le même rêve du coup de chance qui réparera tout, exactement comme Baltazar, le triste héros de « La recherche de l’Absolu ». Ou comme ces addicts à des produits de toute sortes, drogue, sexe, alcool, jeux à gratter, etc, toujours à dépenser plus pour assouvir leurs vices ou leurs passions, ce qui les amène inéluctablement à force à la ruine complète ou au crime dans les cas les plus extrêmes, s’ils n’y mettent le holà avant qu’il ne soit trop tard. Mais une passion est bien difficile à s’en débarrasser.

Ce livre est l’intéressante étude d’un homme soumis à l’addiction de trouver l’absolu et d’en devenir enfin riche, et des conséquences sur son épouse, ses enfants, ses amis, sur les dettes que cela engendre, jusqu’à la perte du sens des réalités. Balzac nous sort là une nouvelle histoire originale, toujours bien écrit, où il décrit à merveille l’engrenage pernicieux où se retrouve coincé Claës de son propre chef.

Ce roman est plein de sentiments bien-pensants et de douleurs bien convenues, un classique de Balzac plus classique que ses autres livres, qui nous donne l’impression, fausse peut-être, que Balzac s’est à un moment ennuyé de ce livre, et que du coup, il ne s’est pas donné la peine de relire et de corriger les petits défauts de chronologie et de noms de personnages, mais qui accroche bien l’intérêt du lecteur malgré cela. On ne s’y ennuie pas mais clairement pas le meilleur roman qu’il ait écrit.

Aux jeux des lectures scolaires forcées et souvent détestées, Balzac empocherait sans doute une médaille. Y revenir quelques années plus tard par une de ses oeuvres moins connue n'est pas forcément une mauvaise idée.

L'âge d'or de l'alchimie fut le Moyen-Âge. Qu'importe pour Balthazard Claës, un des personnages centraux du roman, dont la vie est dévorée par cette passion. Il sacrifie tout- fortune, famille, rang social - pour cette quête perpétuelle de la formule parfaite, absolue. Heureusement sa femme et sa fille sont là pour préserver l'honneur et le patrimoine des Claës par des stratagèmes plus alambiqués les uns que les autres.
La vie de ces bourgeois n'a rien d'ennuyant. Leurs péripéties sont les pépites que Balthazar aurait rêvé possédé.
Si le schéma narratif se dessine un peu trop lentement, nous pouvons nous rattacher à la splendide écriture de Balzac. Son français, en dehors de certains dialogues un peu trop léchés, n'a pas mal vieilli. Ses descriptions, même lorsqu'elles ont pour objet des choses aussi ternes que l'argenterie, les toilettes féminines ou la Flandre, épatent. Elles nous content la France d'une autre époque, celle du milieu du 19ème siècle, là où "Paris est la ville du cosmopolite ou des hommes qui ont épousé le monde et l'étreignent incessamment avec le bras de la sciences, de l'art ou du pouvoir."