Pendant que Louis XIV rêve de grandeurs, ses sujets se meurent dans la fange. Pour réaliser son projet de Versailles, les terrassiers croulent sous la boue et les grands de la cour se bousculent des coudes pour obtenir les faveurs et les largesses du roi, qui entend que tout dépende de lui. Dans ce cadre, la jeune fille bourgeoise Nine La vienne, fille d'un barbier étuviste, tente de se forger une existence hors des sentiers battus. Elle s'intéresse aux vertus curatives des plantes et voudrait étudier la médecine, interdite aux femmes. Son père l'envoie en apprentissage chez un perruquier.
De son côté, Batiste, de modeste extraction, file du mauvais coton, chapardant et couchant avec des femmes mariées. Il fait le désespoir de sa mère, qui l'a pourtant confié à un parrain criminel et violent. Il tente de faire fortune sur les chantiers de Versailles en s'employant pour commencer comme ouvrier, mais le sort semble s'acharner contre lui. Toutes ses tentatives pour s'extraire de la fange échouent. Tout l'oppose à son frère et dans une bataille, ce dernier et blessé. Nine tente de le soigner...
Ce roman est très agréable à lire. Les héros tentent désespérément de faire mentir le destin. Le roi Louis XIV n'en sort pas grandi, ni sa cour, où tout semble n'être que coucheries et duperies, le royaume de l'hypocrisie et des rumeurs.

Pascale Ew. - - 57 ans - 21 juillet 2017