Composé en l'espace de quelques mois et publié en 1851, ce troisième roman de Nathaniel Hawthorne (1) confirme non seulement le style de l'auteur mais aussi la place qu'il tente alors de se tailler et finira par occuper parmi les écrivains appartenant à l'école du romantisme noir étatsunien.

Roman gothique et allégorie à saveur morale, 'La maison aux sept pignons', tel qu'annoncé par l'auteur en préface, a pour but d'illustrer comment une fortune acquise par des moyens plus ou moins respectables, ne saurait constituer autre chose qu'une source d'ennuis pour ceux qui en héritent. Thème cher à l'auteur, l'hérédité est ici explorée au gré de multiples avenues, que celles-ci soient de nature morale, psychologique, surnaturelle ou matérielle, concourant dans l'ensemble à illustrer comment l'empreinte qu'elle laisse au sein d'un patrimoine familial est éventuellement transmise d'une génération à l'autre.

Il s'agit donc d'une histoire de famille, de biens usurpés, d'héritage et de querelles s'étalant sur plusieurs générations (environ deux siècles). Mettant en scène quatre ou cinq personnages principaux et gravitant autour d'une maison ancestrale, c'est un roman à l'ambiance lourde, hanté par les démons et autres mystères appartenant à un passé enfoui parmi des secrets bien gardés.

On entre dans ce récit grâce à un survol, effectué sur un ton humoristique, des grandes lignes de l'histoire de la famille Pyncheon, une famille qui, à l'instar de celle de l'auteur, compte parmi les premières à s'être établies en Nouvelle-Angleterre et qui, de militaires en magistrats, jouit, à tout le moins en surface, d'une solide situation.

Mais de manière atypique pour le genre, la suite nous entraîne dans une autre direction. Ainsi, plutôt que d'épouser une forme linéaire s'accordant à ce type de projet, plutôt que de s'appuyer sur une intrigue principale, -qui correspondrait ici à la mystérieuse disparition, à une époque antérieure, de documents relatifs à l'acquisition d'une parcelle de terrain-, autour de laquelle graviteraient les personnages, le récit s'inscrit, dès le second chapitre, dans un temps/cadre présent (c.à.d. aux alentours de 1840-50). Puis, s'accrochant à la remorque d'une intrigue secondaire, l'histoire évolue lentement, non pas suivant le déroulement de l'action associée à cette même intrigue, mais plutôt sur la base d'une analyse approfondie de la personnalité et des états d'âmes animant les principaux personnages.

L'étude de caractères est remarquable, mais après un certain temps, on se demande un peu où cela va mener.

Du reste, ne possédant que peu d'informations sur le passé de ces personnages, il nous est difficile de comprendre leur position actuelle de même que leurs motivations et, cela est d'autant plus ressenti que ces héros, affichant une singulière passivité existentielle, semblent n'avoir rien de mieux à faire qu'attendre que le destin se charge de leur vie.

Au demeurant, principal moteur de l'action, le destin ne se manifestera qu'à petites doses: on vend des gâteaux secs, on se laisse égayer par la visite d'une jeune cousine, on soupire derrière la fenêtre et on frissonne sous le regard incisif de l'ancêtre dont le portrait trône au centre de la maison. Parachuté au milieu de tout cela, un chapitre dédié à un ancêtre oublié. Et ainsi de suite. Puis, finalement, tel un feu d'artifice longtemps attendu, l'action éclate d'un seul coup et signe la fin du roman.

Si la conception exhibe quelques faiblesses (ce qui semble être une habitude chez cet auteur), en revanche, la prose exceptionnellement élégante et soignée de N.H., l'humour parsemant le récit, les diverses références aux objets, usages et habitudes d'époque, ainsi que la grande précision avec laquelle les personnages sont détaillés, contribuent à la qualité du roman. A eux seuls, ces éléments justifient la lecture, quoiqu'ils compensent avec plus ou moins de succès pour les déficiences structurelles.


1. Un premier roman ayant pour titre 'Fanshawe' a été publié à compte d'auteur et à titre anonyme en 1828, il a été suivi par 'La lettre écarlate', publié en 1850.

*Lu en version originale anglo-américaine.