A partir d’une photo d’un parent oublié, mort pendant la campagne de France, loin de son Algérie natale, Valérie Zenatti invente un personnage et une histoire.
Dans un appartement modeste de Constantine où cohabitent trois générations, sous la férule autoritaire des hommes et des aînés, Jacob avec sa douceur et son éducation fait figure d’ange et de bienfaiteur pour les femmes et les enfants du foyer.
Nous sommes en 1944, le débarquement en Provence s’approche et Jacob est appelé sous les drapeaux. Entrainement, débarquement, combats... Il laissera la vie dans le froid d’un petit village près de Mulhouse.
Des années plus tard, sa famille déracinée traversera à son tour la Méditerranée pour fuir la guerre d’Algérie...

Avec une langue riche et évocatrice, Valérie Zenatti nous livre un récit poétique, plein d’amour et de détresse, depuis le soleil de Constantine jusqu’à la neige sanglante d’Alsace.

Valérie Zenatti est née à Nice en 1970. Romancière, elle est la traductrice des oeuvres de Aharon Appelfeld.

«Oh ! oui, c’était ainsi, la vie de cet enfant avait été ainsi, la vie avait été ainsi dans l’île pauvre du quartier, liée par la nécessité toute nue, au milieu d’une famille infirme et ignorante, avec son jeune sang grondant, un appétit dévorant de la vie, l’intelligence farouche et avide, et tout au long un délire de joie coupé par les brusques coups d’arrêt que lui infligeait un monde inconnu» Camus - Le Premier Homme

Jacob, c’est Jacob Melki, né à Constantine et mort pour la France à 19 ans 7 mois et 10 jours.
Jacob, petit dernier d’une fratrie, fils de Rachel et de Haïm, cordonnier, Jacob qui doit son prénom à un frère mort à 3 ans.
Jacob, qui récite Hugo, Rimbaud, Baudelaire, étudie le latin, qui chante Piaf ou Cheikh Raymond et à qui on refusera l’école en 41 pendant deux ans car il sera considéré comme indigène. Trois ans plus tard, avec le matricule 45 93 0010 73 il embarquera pour défendre la Patrie, des plages de Provence aux neiges d’Alsace.
«C’est nous les Africains, Qui arrivons de loin, Venant des colonies, pour sauver la Patrie, Nous avons tout quitté, Parents, gourbis, foyers, Et nous avons au coeur, Une invincible ardeur, Car nous voulons porter haut et fier, Le beau drapeau de notre France entière,....»

Jacob, être de douceur et de gentillesse, qui aime la musique et l’eau, lumière d’une famille pauvre où les coups et les cris pleuvent, où la promiscuité règne, où le seul amour est celui de sa mère, excessif mais indéfectible, elle qui quittera pour la première fois le domicile pour chercher son fils dans les villes de garnison.

Voici un roman profond consacré à Jacob, à sa découverte de la vie, de la mort, de la peur, de la douleur.
Mais à travers son histoire, Valérie Zenatti décrit une époque, un pays, Constantine. Elle décrit aussi le statut des femmes, soumises à un mari, rabaissées au statut de bonne, mais qui se révéleront être des battantes.

C’est le récit de la douleur infinie d’une mère, de l’absence, de la perte, celle d’un compagnon d’armes, d’un fils, d’un enfant.

C’est l’Histoire, celle de la guerre, de ces hommes de l’armée B et celle d’un monde qui se termine, l’exil, l’arrachement à une terre, de la rupture - avec la mort de Cheikh Raymond, des fractures,
C’est l’histoire du temps qui passe, du temps qui fut et qui ne sera plus,
C’est une histoire familiale.

Jacob dont le souvenir, le sourire perdureront, Jacob, prénom répété dans un souffle, infiniment.

L’écriture de Valérie Zenatti est limpide, précise, descriptive, dénuée de tout pathos.
Les phrases sont ponctuées de virgules, on y sent le souffle, les odeurs de cannelle, d’eau de fleurs d’oranger et des épices, les émotions, le goût des sfériètes, le chant des ortolans.

«...., le 20 novembre 1961, la cage était posée à l’arrière d’une calèche sur les matelas roulés dans les plis desquels Madeleine, Camille et Fanny avaient fourré leurs vêtements….». Tout est dit.

Vous aurez compris combien j’ai aimé ce texte.

Le sujet est grave. Ces "sous-citoyens", que la France a eu la mauvaise idée d'aller recruter dans ses colonies afin de les enrôler pour faire la guerre (ou tout au moins la finir).
Les acteurs sont attachants, les descriptions sont poétiques mais l'assemblage m'a semblé touffu.
Sans contester les qualités de cet ouvrage je ne m'y suis pas plu.

L'histoire de Jacob nous est racontée par petites touches, précises, lumineuses.
Tout ne nous est pas précisé mais l'humanité et la précision de chaque chapitre nous permettent d'être dans un cœur à cœur avec les personnages et de saisir la place que Jacob a pu tenir dans la vie des gens simples qui l'entourent. Petit dernier d'une famille de cordonniers juifs de Constantine, il est celui qui parle comme un français de France, celui qui chante Edith Piaf, Cheikh Raymond et même des chansons américaines, celui qui sait trouver des gestes doux quand sa petite nièce se réveille la nuit, celui qui illumine par sa seule présence la vie de ceux qui l'entourent.

Bien que l'histoire racontée soit dure, le style poétique de ce livre nous happe et ne nous relâche qu'à la dernière page qui arrive presque trop vite.

Le résumé est déjà fait, je ne le répète pas.
Jacob, un jeune juif doit partir pour libérer la France et le voilà "à des milliers de kilomètres de là ou il est né, détaché des siens, défenseur d'une Europe qui avait tué ou laissé mourir ses juifs mais qui l'avait bien voulu, lui, 19 ans, pour la délivrer, alors que 3 ans avant on ne l'avait pas jugé suffisamment français pour l'autoriser à franchir les portes du lycée.
Ce morceau de texte trotte dans ma tête depuis quelques jours déjà, et montre bien que les mots "logique" et "guerre" ne riment pas.
Un beau livre, bien écrit, aucune longueur, à lire tout simplement.