Cet ouvrage aborde tous les aspects politiques, économiques et sociaux de la jeune nation américaine d'avant la guerre de sécession. La déclaration d'indépendance et la constitution, qui sont les fondements de cette nation, apparaissent en fait comme autant d'éléments qui provoqueront la rupture entre les deux camps. Chacun se réclamant de l'un ou de l'autre pour faire valoir ses droits. Le conflit meurtrier dans le territoire du Kansas en 1856 qui opposa les abolitionnistes aux esclavagistes ainsi que l'expédition de John Brown à Harper's Ferry en 1859, où il échoua à s'emparer de l'armurerie et provoquer le soulèvement en masse des esclaves, sont deux événements majeurs qui préfigurent la guerre civile.

Cette guerre engagée dans la plus totale improvisation par les deux camps n'avait pas pour origine l'abolition de l'esclavage, mais une vision sur les droits des Etats radicalement différente. Le Nord entendait préserver l'Union coûte que coûte, tandis que le Sud revendiquait le droit pour chaque Etat à disposer de son propre avenir. La ligne de fracture idéologique entre les deux camps n'était pas si nette que cela, en effet dans les Etats du Nord nombreux sont ceux qui refusèrent de se battre pour la libération des esclaves (dans plusieurs villes du Nord il y eut, durant le conflit, de nombreuses émeutes racistes au cours des lesquelles des Noirs furent persécutés et tués), alors que dans les Etats du Sud nombreux sont ceux qui se battirent alors même qu'ils ne possédaient pas d'esclaves mais uniquement parce qu'ils souhaitaient défendre leur Etat d'origine contre l'invasion Nordiste. Qu'ils soient Nordistes ou Sudistes, beaucoup parmi eux avaient parfaitement conscience de l'ignominie de l'esclavage et/ou désapprouvaient l'idée de sécession mais, à l'instar du général Robert Lee, ils ne pouvaient se résoudre à se battre contre leur propre Etat. Tous ne firent pas ce choix et c'est ainsi que des Sudistes restèrent fidèles à l'Union et que des Nordistes rejoignirent la confédération, beaucoup de familles virent leurs membres se battre les uns contre les autres.

L'idée de l'émancipation des esclaves sur l'ensemble du territoire des Etats Unis s'imposera à Abraham Lincoln au fur et à mesure que la guerre s'intensifiera. En effet, Lincoln n'entendait pas, au début de la guerre, exiger des Etats du Sud qu'ils renoncent à l'esclavage mais seulement qu'ils réintègrent l'Union. Mais cette guerre prit rapidement une tournure qu'aucun des deux camps n'avait pu imaginer. La stratégie militaire de l'époque reposait sur des concepts napoléoniens où les troupes avançaient en rang serré au pas de charge, mais la technologie des armes modernes avait rendu cette stratégie obsolète, ce qu'aucun des grands stratèges des deux camps n'avait appréhendé. Le résultat fut que les batailles se transformèrent en véritable massacre, à titre d'exemple la bataille de Gettysburg fit 35000 morts en trois jours (les maladies décimèrent les soldats des deux camps autant, si ce n'est plus, que les combats). L'horreur des premières confrontations terrifia tous les hommes qu'ils soient du Sud ou du Nord, mais plutôt que de trouver une solution de paix, les deux camps s'abîmèrent dans une guerre fratricide et dévastatrice durant quatre ans.

Un ouvrage très bien documenté et facile à aborder qui permet de découvrir non seulement cette page dramatique de l'histoire des Etats-Unis, mais aussi de mieux comprendre la culture et la politique de ce pays de nos jours.

Merci à Benoit d'avoir présenté ce remarquable ouvrage sur cette lutte fratricide assez méconnue du public français. Le livre de McPherson est le plus complet à ce jour et constitue une excellente analyse de ce drôle de conflit qui continue de hanter la conscience américaine. Cette synthèse très complète, agrémentée de cartes et d'une table des abréviations fort utile, ne se présente pas du tout comme un cours magistral un peu soporifique. McPherson a su donner de la vie et de la couleur à son récit si bien qu'on a plutôt l'impression de lire un gros roman. Livre d'autant plus nécessaire que la guerre de Sécession se résume trop souvent, pour le profane, à une bataille rangée un peu sommaire, entre les "gentils" Nordistes et les "méchants" Sudistes esclavagistes, raccourci évidemment bien trompeur et des plus faux.
Il serait également utile de s'intéresser à cette guerre, dont les conséquences et les implications sont encore très complexes et toujours d'actualité, pour mieux comprendre la société américaine aujourd'hui.