Si on l’a lu, difficile de ne pas songer au livre majestueux qu’écrivit l’italien Claudio Magris en 1986. Son Danube, superbe et érudit, raconté au fil du courant, depuis la source jusqu’à l’embouchure, reste une référence incontournable dès qu’il est question de ce fleuve. Néanmoins, dès les premières pages du livre d’Emmanuel Ruben, on peut se rassurer : on n’a pas affaire à du simple rabâchage, ne serait-ce que parce que l’ouvrage est écrit à rebours de celui de Magris, c’est-à-dire depuis l’embouchure jusqu’à la source, donc en remontant le cours du fleuve. Ce parti-pris n’est pas anodin, il exprime la volonté expresse de donner une place prépondérante aux pays balkaniques que baigne le Danube (contrairement à Claudio Magris qui s’intéressait davantage aux territoires germaniques).
Le récit d’Emmanuel Ruben se divise en trois parties : « Balkaniques » donc et « Germaniques » pour terminer, avec, entre les deux, celle que l’auteur appelle « Périphériques » qui raconte, en somme, la genèse du projet, un projet né de la rencontre avec Vlad, un Ukrainien passionné d’histoire ancienne, personnage singulier qui devient le compagnon de route de l’auteur. Car, il faut maintenant le préciser, c’est l’une des grandes particularités du livre, c’est à vélo que les deux hommes ont parcouru, d’Odessa à Strasbourg, en deux fois cependant, les 4000 kilomètres séparant Odessa de Strasbourg.
Ce n’est d’ailleurs pas tant l’aspect « exploit sportif » de ce mode de locomotion qui compte que l’originalité du regard qu’il induit. Voyager à vélo, c’est se mettre au plus près du fleuve et de son environnement géographique, mais surtout de ses habitants. C’est prendre la mesure des innombrables diversités culturelles, politiques et linguistiques des pays et des territoires baignés par le fleuve. En le suivant à contre-courant, mais dans le sens des migrations, si nombreuses au cours des siècles, les deux voyageurs se pénètrent de l’histoire complexe d’une Europe marquée par ses peurs, ses conflits, ses replis identitaires. S’ils font régulièrement l’expérience de la bienveillance des habitants des différents pays traversés, de leur sens de l’accueil, les deux cyclistes n’ignorent rien des sombres soubresauts qui ont ensanglanté terres et fleuve. Le propos de l’auteur se teinte volontiers d’accents politiques, y compris en déplorant ce qu’il appelle la « suissification » de l’Europe, celle qu’impose Bruxelles, sans tenir compte des singularités des peuples.
Géographie, politique, mais aussi littérature sont convoquées au fil des pages. Car nombreux sont les écrivains et les artistes qui ont enrichi de leur regard l’un ou l’autre des territoires baignés par le Danube : Panaït Istrati, George Steiner, Danilo Kiš, Ferenc Karinthy, Imre Kertész, Robert Musil et bien d’autres. Mais n’ayons crainte, le livre n’est nullement réservé aux initiés, il est accessible à tous puisqu’il prend pour centre d’intérêt l’humain, pas seulement de façon générale mais dans la rencontre. Avec, c’est vrai, la volonté, clairement exprimée, et c’est tant mieux, de changer nos regards ou nos idées toutes faites. Ainsi, à propos de la chasse aux migrants à laquelle on se livre dans certains pays comme la Hongrie : « … nous avons beau jeu, écrit Emmanuel Ruben, d’accuser ces gouvernements de trahir l’Europe des Lumières et des droits de l’homme en menant la chasse au migrant : en fait, nous continuons à nous servir d’eux comme des concierges de la forteresse. Viktor Orbán est l’idiot utile qui permet à nos tartuffes de passer pour des philanthropes. C’est lui, aujourd’hui, le concierge de l’Europe. Il fait le sale boulot dont nous avons besoin, dans notre lâcheté, pour croire encore au mythe de l’hospitalité. Et c’est notre lâcheté qui continue de tuer aujourd’hui ces hommes, ces femmes et ces enfants tentant de traverser la Méditerranée, notre grand cimetière marin, pour fuir la guerre et la misère. »