Neuf nouvelles traitant de l’Inde coloniale, ou plus largement du sous-continent indien, dominées par la nouvelle éponyme. Pas de rapports les unes aux autres sinon qu’elles trahissent la fascination et l’amour de Kipling pour cette contrée, cette contrée qui vit se dérouler son enfance.

Daniel Dravot et Peachy Carnehan furent soldats anglais dans cette colonie, ils sont maintenant des aventuriers. Ils cherchent l’aventure, la fortune (la bonne), même ils veulent être rois. Et c’est vers le nord du sous-continent, l’Afghanistan et plus précisément le Kafiristan, qu’ils se dirigent. A la faveur d’un malentendu miraculeux, ils acquièrent auprès d’un peuple crédule un statut de demi-dieux. Mieux, Daniel Dravot en devient le roi. Mais un autre malentendu, ou disons un petit évènement va révéler leur statut de simples mortels et leur sort va complètement basculer …

« Il fouilla dans l'épaisseur des loques qui entouraient sa taille tordue, retira un sac de crin noir bordé de fil d'argent, et en secoua sur la table la tête desséchée et flétrie de Daniel Davrot ! Le soleil matinal, car depuis longtemps les lampes avaient pâli, frappa la barbe rouge, les yeux aveugles dans les orbites creuses, de même que le lourd cercle d'or incrusté de turquoises brutes que Carnehan plaça tendrement sur les tempes blêmies.
- Vous contemplez maintenant l'empereur en son appareil ordinaire, comme il vivait - le roi du Kafiristan avec la couronne en tête. Pauvre vieux Daniel qui fut monarque une fois !
Je frémis, car défigurée par vingt blessures, je reconnaissais malgré tout la tête de l’homme que j’avais vu à la gare de Marwar. »

Seul Peachy Carnehan revient de là-bas – et en quel état ! – et peut apprendre au narrateur ce qui s’est passé.
C’est le grand souffle de l’Asie, la folie de l’Inde. C’est l’imprévisibilité d’une contrée où l’on peut devenir roi puis se faire crucifier. C’est l’amour de Kipling pour son pays de jeunesse. Manifestement, il n’a rien oublié.
Les autres nouvelles n’ont aucun rapport avec celle-ci ou entre elles, sinon qu’elles concernent toutes le sous-continent indien. On a du mal à imaginer la dureté qu’a dû être la vie là-bas fin du XIX ème siècle. Et pourtant nous avons en Kipling un témoin magnifique …

On retrouve la même passion et connaissance de l'auteur pour l'Inde (et ses régions frontalières) dans ce recueil de nouvelles de Kipling.
Âpre plus que ses romans les plus connus, des histoires de guerres et de soldats, des histoires d'hommes teintées de son époque et qui ont l'accent authentique et historique même si l'aspect conte n'est pas toujours absent de ces nouvelles.
L'aspect folklorique traditionnel et mythique de R. Kipling qui caractérise Kim et Le livre de la Jungle est ici effacé pour mettre en avant les caractères et aventures humaines(à l'instar de Capitaines Courageux, son roman initiatique d'un jeune mousse devenant marin passionné et aguerri).
Le résultat reste fascinant.

J'avais délaissé Kipling, après mon adolescence, comme on se détourne avec morgue de ce qui a le plus compté pour nous, pour marcher d'un pas fier vers l'âge adulte.

Nécessaire abandon, peut-être ?

Mais quelle joie de retrouver cet auteur, après 20 ans (j'ai aujourd'hui 34 ans), de retrouver les décors des Indes Coloniales et les aventuriers intrépides.

De plus, ironie du sort, certaines des nouvelles de ce recueil ont un petit air d'Edgar Poe, auteur qui m'a fait, parmi d'autre, délaisser Kipling !

Je recommande vivement la lecture de ce recueil.