Femmes d'Inde et d'ailleurs

Comment prendre en mains sa propre vie et assumer son destin en toute indépendance, particulièrement lorsqu’on est une femme en Inde, pays où le poids des traditions et des contraintes sociales pèse encore lourdement sur chaque individu ? Telle est la grande question qui réside au cœur du roman d’Anita Nair et qu’elle va illustrer à travers l’histoire d’Akhila.
Jusqu’à la fin du vingtième siècle, les chemins de fer indiens comportaient des compartiments pour femmes seules. Akhila se retrouve dans l’un d’eux, dans le train de nuit qui va l’emmener de Bangalore jusqu’au cap Comorin, à l’extrémité sud du sous-continent. Peu à peu, nous allons découvrir ce qui a poussé cette femme atypique à entreprendre ce qui peut s'assimiler à une fuite face à un destin dans lequel elle ne se reconnaît plus.
Atypique, Akhila l’est à bien des égards : 45 ans, célibataire, pourvue d’un travail lui permettant de subvenir à ses besoins, elle ne correspond certes pas à l’image classique de la femme indienne. Et pourtant, elle se sent peu à peu étouffer dans cette existence qui résulte plus de l’enchaînement des circonstances (préjugés de caste, emprise du cercle familial dont elle assume en fait la direction après la mort du père) que d’un choix personnel assumé en toute indépendance.
Pendant son voyage, Akhila va se trouver confrontée à cinq compagnes qui, à travers le récit qu'elles feront de leur propre destinée, l’aideront peu à peu à prendre enfin le contrôle de sa vie, à ne plus subir le cours des choses mais à trouver la force de reconnaître et d’imposer ses propres désirs. Plutôt que de vivre sa vie depuis les coulisses, Akhila prendra conscience de sa capacité à se forger sa propre identité sans plus être le prolongement de personne.
A chaque chapitre consacré à l’histoire d’Akhila (évoquée sous forme de flashes back qui laissent parfois une certaine impression d’artificiel ) succède un chapitre où se dévoile la vie de chacune des cinq autres protagonistes. L’auteur trouve ainsi l’occasion de dresser des portraits contrastés de la femme indienne qui tous semblent marqués du sceau de l’insatisfaction et créent par là un jeu de miroirs dans lesquels Akhila peut retrouver certains traits déformés mais bien réels de sa propre personnalité.
Il y a la vieille Janaki qui, si de prime abord elle offre avec son mari l’image d’un « couple parfait », se révèle finalement une femme dont l’identité propre s’est dissoute dans le piège que constitue aussi cette image. La jeune Sheela se révèle, elle, une « rebelle » rétive au conformisme familial. Margaret a pour sa part trouvé un moyen diabolique de prendre sa revanche sur un mari tyrannique et odieux. Prabha Devi a quant à elle longtemps attendu que quelque chose se passe pendant que sa vie lui filait entre les doigts. En fin de compte, elle découvre enfin que « le désir fait naître le désir, que l’épanouissement engendre l’épanouissement ».
Le personnage le plus dramatique est sans conteste celui de Marikolanthu qui, au « handicap » d’être femme ajoute celui de se situer au bas de l’échelle sociale : misère, oppression, viol tissent son destin. Et pourtant, elle trouvera la force de reprendre la maîtrise de celui-ci, de ne plus être « une imitation de l’original mais l’original lui-même ».
Alors, roman essentiellement féminin que celui-ci ? Je ne le pense pas. Sans doute Anita Nair sait-elle, avec beaucoup d’habileté, nous entraîner au-delà des particularités de la société indienne pour nous sensibiliser à des questions que toute femme est, un jour ou l’autre, amenée à se poser mais sa réflexion me paraît aller plus loin et poser le problème de l’autonomie de l’individu -homme ou femme- face aux contraintes de la société et au poids de la tradition. En fin de compte, la grande question que pose ce roman est celle de la capacité pour chaque être humain de se forger une destinée conforme à ses aspirations les plus profondes.
En résumé, voilà un livre qui se lit avec un vif intérêt même si l’on peut déplorer son caractère parfois un peu trop démonstratif, son style un peu plat (question de traduction ?), son absence d’humour (mais le sujet s’y prêtait-il ?) et le traitement sommaire réservé aux personnages masculins dont, à l’encontre des six femmes, aucun ne soulève le moindre sentiment d’empathie chez le lecteur.
A conseiller cependant aux femmes qui s’y reconnaîtront certainement et aux esprits étroitement machistes que la lecture d’une œuvre telle que celle-ci pourrait contribuer à guérir de leur infirmité.

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  Compartiment pour dames [Texte imprimé], roman Anita Nair trad. de l'anglais, Inde, par Marielle Morin

  de Nair, Anita Morin, Marielle (Traducteur)
  Editions Philippe Picquier / Inde
  ISBN : 9782877306096 ; 3,35 € ; 28/08/2002 ; 326 p. ; Broché

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